古代中国的科技成果十分耀眼。
中国古代科学产生于夏、商、周，在秦汉时期已形成一定的学科体系，宋代则达到发展和运用的高峰。
宋代的科学技术在很多领域都取得了巨大成就，其中最具影响力的当数中国四大发明中的其中三项：火药、指南针和活字印刷术。
自从汉朝发明纸张后，书写材料比过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛轻便多了，但是抄写书籍还是非常费工的，远远不能适应社会需要。东汉末年的熹平年间（公元172~公元178年），出现了摹印和拓印石碑的方法。大约在公元600年前后的隋朝，人们由刻、印章受到启发，发明了雕版印刷术。
文字是人类文明的标志，纸张是文字最有效的载体，印刷则体现出什么是效率。从发明雕版印刷术后，印刷术在材料和工艺方面不断改进、不断完善。到了宋代，雕版印刷术更加发达，趋于鼎盛，一版能印刷百部、千部书，但是很费工时，存放版片要占用很大的地方，对于印量较少或者不需要重印的书籍，版片就没有用处了。然而，版片制作的过程却十分繁琐，浪费了巨大的人力、财力、物力。
据《梦溪笔谈》记载，宋仁宗庆历年间，平民毕创造了活字印刷术。这种方法，节省费用，缩短时间，经济方便，在世界印刷史上是伟大的创举。毕是世界上第一个发明活字印刷术的人，比德国的约翰内斯·古腾堡发明的活字印刷术早约400年。
毕发明的活字印刷术基本原理和现代铅字排版印刷方法完全相同，这种活字印刷术可分作四步：首先用胶泥制作活字，再放在火中烧硬；然后是排版，把活字排在涂有松脂和蜡的铁板上，加热铁板，使蜡稍微熔化，用平板压平字面，冷却之后，活字便固定在铁板上了；接着是上墨印刷；最后是拆版，印刷之后铁板再加热，将蜡熔化之后就可以取下活字，备日后使用。对一些常用字往往会多制作一些，确保不缺字，而对偏僻、生冷字，则可以现用现做。同时，为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。
据文献记载，毕在发明胶泥活字印刷术时，还试验过木活字印刷，但是因木料纹理疏密不匀，刻字困难，木活字沾水后变形以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，所以毕没有采用。
毕的胶泥活字版印书方法，如果只印两三本，不算省事，如果印成百上千本，工作效率就十分可观了，不仅能够节约大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和质量，比雕版印刷有明显的优越性。
活字制版避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大缩短了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版所占的空间小，容易存储和保管。这样，活字的优越性就表现出来了。
毕发明活字印刷，提高了印刷效率。但是，他的发明并未受到当时的统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来，但是他发明的活字印刷技术，却流传开来。
相关资料表明，元初科学家王祯发明了木活字，并改进了活字印刷术。王祯把每行字夹住，排满后再用木屑塞紧，省去了固定和取字的不便。为了免去排字工人来回寻找单字的麻烦，提高排字效率，王祯还将木活字按韵编号排列好。
活字印刷术发明不久，我国便出现了活字印刷品。南宋周必大在《周益国文忠公集》卷一百九十八《程元成给事》中记载：“近用沈存中法，以胶泥铜版移换摹印，今日偶成《玉堂杂记》二十八事，首恩台览。”由此可见，活字印刷术在南宋淳熙、绍熙年间（公元1174年—公元1194年）确实得到了实际运用。
活字印刷术看似简单，但发明创造并非易事，且不说把雕版印刷改成活字印刷须独具匠心，仅就实际操作技术，如造字、排版等问题而言，也是一项巨大的工程。据《中国印刷术的发明及其影响》记载：19世纪，安徽泾县的翟金生，按照毕的方法，花费了30年才造成泥活字十万余个，足见其不易。清雍正年间，山东人徐志定在泥活字上上釉创作瓷活字，并印成了同邑人张尔岐所著的《周易说略》一书。他将泥土煅烧后制成活字用以排版印书，采用的仍然是毕用过的方法。元代的姚枢提倡活字印刷，他教子弟杨古用活字版印书，印成了朱熹的《小学》和《近思录》以及吕祖谦的《东莱经史论说》等书。
从考古发现的宋代印刷品来看，我国出现活字印刷品的年代应该更早。据1965年在浙江温州的北宋白象塔内清理出的北宋时期的《佛说观无量寿佛经》残页的印刷特征分析，可断定它是北宋活字印刷品。此残页佛经的绝对年代是北宋崇宁二年（公元1103年）。此外，在甘肃武威等地也发现了有明显活字印刷特征的我国早期印刷品。
记者了解到，在中国古代活字印刷中，除泥活字、木活字外，还有锡、铜、铅等金属活字以及瓷活字，但大量应用的是木活字。公元1773年，清政府组织刻成253500余枚枣木活字，先后印成《武英殿聚珍板丛书》138种，共2300多卷，是历史上最大规模的活字印刷活动。
活字印刷术，影响逾千年。大约在13世纪，活字印刷术传入朝鲜，16世纪经朝鲜传入日本。同时，活字印刷术经新疆传入波斯，后来又经过蒙古国传入欧洲。
受中国印刷术的直接或间接影响，德国的谷腾堡于1455年前后发明了铅、锡等合金制成的金属活字和其他印刷设备，推动了欧洲印刷业的迅速发展，而大量印刷的书籍，在传播希腊古典文化、文艺复兴和宗教改革运动中发挥了不可估量的作用。但是，谷腾堡的发明比毕晚了400多年。
古代中国，由于拥有众多发明和发达的印刷术而成为令世界瞩目的文明古国。中世纪的欧洲，由于传入了中国发明的活字印刷术而激发了文艺复兴和工业革命，继而在世界范围内使社会文化发生了历史性变革，人类因此进入更加文明的新时期。
印刷术的发明给人类传播文化开辟了极其广阔的道路，对于推动世界文明起了极大作用。因此，印刷术、火药、指南针一起被马克思称为“预告资产阶级社会到来的三大发明”。
有专家表示，活字印刷术最大的贡献就是使书籍得以广泛传播。活字印刷术对人类社会的各个领域产生了深远影响。活字印刷术产生后，大量的文字典籍可以更方便、更准确地保存下来。更重要的是，活字印刷术可为文字提供诸多复本，而这些复本可以通过各种方式传播到世界每个角落。由此，世界各地的人可以通过文字联系在一起，全球化的传播依赖印刷术逐步得以实现。
