林则徐，字元抚，又字少穆。候官（今福建福州）人。自幼勤学苦读，13岁中秀才，19岁中举人，27岁中进士，入翰林院。他历官14省，先后任监察御史、希政使、河道总督、巡抚、总督和钦差大臣等官职。他一生中最大功绩，是他领导和实践了反对列强侵略的禁烟抗英斗争。
早在1823年在江苏任按察使时，就曾下令秘访严拿勾结衙门差役、开设鸦片烟馆的土豪恶棍。1832年，他任江苏巡抚后，与两江总督陶澍“志同道合，相得无间”共商奏请严禁鸦片，自铸银币，缓征救灾，开浚河道，兴利除弊等等。1837年林则徐任两江总督，他继续开展禁烟运动。1838年，林则徐以“师夷长技以制夷”的政治眼光上书清廷：“鸦片流毒天下，为害其巨，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。“道光皇帝为维护统治，接受了林则徐的主张。
1838年12月，任林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。1839年3月，他一到广州，便在两广总督邓廷祯等的积极协助下，雷厉风行地开展禁烟。他们大力整顿海防，倡办义勇，严拿烟贩，惩处受贿官员，并责斥英、美外国鸦片贩子交出鸦片。严正声明：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”结果，收缴鸦片近2万箱，在虎门当众销毁，大长了中国人民的志气，维护了中华民族的利益和尊严。
在秦朝以来两千余年的发展历程中，海上丝绸之路发生很大的变化。总体说来，大致可划分为五个发展阶段。
（一）秦汉时期—形成
秦始皇统一岭南后发展很快。当时番禺地区已经拥有相当规模、技术水平很高的造船业。南越王墓出土的具有波斯风格的银盒、两河流域工艺制作的金珠泡饰、非洲原支象牙等珍贵文物，见证了当时以“番禺都会”（今广州）为中心的海上丝绸之路贸易实况。
西汉史书明确记载海上丝绸之路。公元前111年，汉朝平南越，汉武帝派使者前往南海地区。《汉书·地理志》记载，其航线为：从徐闻（今广东徐闻县境内）、合浦（今广西合浦县境内）出发，经南海进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾，到达印度半岛南部的黄支国和已程不国（今斯里兰卡）。这是目前可见的有关海上丝绸之路最早的文字记载。
（二）魏晋南北朝—发展期
这一时期南方政权（东吴、东晋、宋、齐、梁、陈）因为与北方对峙，更注重向海洋发展，造船、航海技术的进步以及航海经验的积累，也为海上丝绸之路发展提供良好条件。
魏晋以后，开辟了一条沿海航线。这条航线自广州启航，经海南岛东面海域，直穿西沙群岛海面抵达南海诸国，再穿过马六甲海峡，直驶印度洋、红海、波斯湾。
这条航线穿越印度洋后，向西延伸到了阿拉伯半岛。那时，中国南方与斯里兰卡之间已经保持着比较密切的官方联系。不少前往印度求法的中国僧人也取道海路。东晋高僧法显沿陆路到印度，由海路返回中国。
（三）隋唐时期—繁荣期
隋唐时期，中国经济重心南移，中国与西方的交通以陆路为主转向以海路为主，海上丝绸之路进入大发展时期。广州成为唐朝最大的海外贸易中心，朝廷设立市舶司，专门管理海外贸易。
唐朝的“广州通海夷道”是最重要的海上交通航线，具体走向为：从广州启航，沿东南方向航行至屯门山（今广东深圳南头），然后西行，经海南岛东部海面，越过西沙群岛，穿过马六甲海峡，进入印度洋；抵印度南部后，沿半岛西岸北上，再沿海岸线西行直达波斯湾，从波斯湾沿阿拉伯半岛西南行可到非洲东岸。这条海路是八世纪至九世纪间世界上最长的远洋航线。
在南海，东南亚诸国基本上进入以广州为中心的南海海洋贸易圈内。考古发现显示，唐代广州极可能已开辟直航菲律宾的航线。唐朝陶瓷开始成为主要出口商品，湖南长沙窑、河南巩县窑、河北邢窑、浙江越窑、广东潮州窑等地产品远销世界各地，因而海上丝绸之路又被称为陶瓷之路。
（四）宋元时期—鼎盛期
宋代的造船技术和航海技术明显提高，指南针广泛应用于航海，中国商船的远航能力大为加强。更重要的是宋代社会经济发展远超前代，私人海上贸易在政府鼓励下得到极大发展。元朝在经济上采用重商主义政策，鼓励海外贸易，海上丝绸之路发展进入鼎盛阶段。
据陈大震《南海志》记录，宋元时期与中国直接或间接有交往的国家或地区多达140多个，从地中海西部的西班牙南部，经过地中海，非洲东部，穿过印度洋地区各国，再到中南半岛和南海诸岛，直至中国东南沿海各地，都属海上丝绸之路所编织的海洋贸易网络。
宋代不断颁布和修订海外贸易管理措施。其中最重要的举措有两个：一是完善市舶司机构建制，并向全国推广。二是颁布了中国历史上第一部海洋贸易管理条例—《广州市舶条》（1080年），并成为宋代贸易管理的制度范本。
（五）明清时期—衰落期
十五至十八世纪是人类历史上发生重大变革的时代。欧洲人相继进行全球性海上扩张活动，特别是地理大发现，开启了大航海时代，开辟了世界性海洋贸易新时代。与古代海上丝绸之路相比较，明清时期海上丝绸之路发生了根本性的变化。
明朝建立之初，即采取海禁政策，长期没有解除。清朝初年，实施严厉海禁与迁界，限制中外正常交往。康熙二十五年（1686），广东设置十三行。这些行商依照规定专营对外贸易，简称洋行，习惯上称为十三行。乾隆二十二年（1757）以后，禁止欧美商人前往福建、浙江贸易，只保留广州“一口通商”。
经过西方人的航海扩张，从西欧出发有两条航线可以直通广州：一条是沿非洲西海岸南下，绕过非洲南端好望角，横渡印度洋，经苏门答腊岛西南部海面穿越巽他海峡，北上进入南海，到达澳门和广州，或者绕道马六甲海峡，从南海到达广州。另一条是横渡大西洋，从美洲绕过麦哲伦海峡，横渡太平洋，航行至菲律宾群岛，再从菲律宾出发，直航到广东和东南沿海其他地区。后来美国加入对华贸易，美国船舶又开辟了新的太平洋航线。
