在15世纪50年代，约翰内斯.古腾堡，一位德国印刷工发明了一种通过独立（individual）字母排列成行来创建文本的印刷机。每个字母都是用金属铸造(cast)成型，根据特定的页面中所需单词，字母可以移动到印刷机的不同部位。活字的应用是现代史中最重要的发展之一。在此之前 （previously），大多数书都是通过手抄复制完成的。完成一本书要花费数十小时。运用古腾堡印刷机(press)，数秒钟就可以完成许多内页的印刷，几个小时就能完成许多复制本的印刷。古腾堡印刷了大量的《圣经》(Bible)，发行到整个欧洲，产生深远的(profound)社会影响(consequence)。

古腾堡印刷机与其说是一种发明，不如说它是一种适应(adaptation)技术的进化(evolve)。从8世纪开始，运用雕刻(carve)后被墨水涂染过(inked)的木块在纸张上印刷图像在中国和日本已经是一种有名的艺术手法。欧洲的艺术家们自14世纪末开始用木板印刷图文。对于古腾堡新系统的另外一个贡献同样源自(originated)东方，那就是纸。中国人发明的纸是用破布(rag)制成的。在公元800年，穆斯林(Muslim)国家制作这种造价便宜的纸。大约在公元1000年，这种方法被引进到欧洲。最初(initially)一种不普遍的选择(alternative)是将动物的皮制成可供书写的薄片，对于新型欧洲印刷机来说，破布制成的纸非常理想，因为它能吸收(absorb)金属活字所需的油墨。

在迅速发展的世界,印刷业很快成为重要的工业。在1476年，英国的威廉.卡克斯顿印刷并发行了大量的热销故事书，包括乔叟的《坎特伯雷故事集》。到1500年，大约35000本书在世界各地销售。1638年，斯蒂芬和马修.戴尔在马萨诸塞州的剑桥成立了商店，美国殖民地(colony)有了第一台印刷机。

印刷机很长时间没有发生重大的(significantly)改变。然而在19世纪，铁取代了木头成为印刷机的框架(framework)，纸由相对昂贵的单页换成了实用性更强的连续卷。蒸汽机（steam engine）提高了印刷机的运转速度。划线机(linotype machine)设备的采用意味着印刷版能够更快地生成。在20世纪末，高速胶印(offset)机的采用和计算机技术的集合(integration)极大(drastically)地降低了将想法变成书的时间。